Klimatski problem iz kanalizacije: Pročistači otpadnih voda emitiraju više stakleničnih plinova nego zrakoplovstvo

Pročistači otpadnih voda dio su infrastrukture bez koje je moderan život nezamisliv. Održavaju rijeke i podzemne vode čistima i štite javno zdravlje, ali nova istraživanja pokazuju da njihov klimatski utjecaj možda ozbiljno podcjenjujemo. Prema najnovijim analizama, emisije iz sektora obrade otpadnih voda mogle bi biti toliko visoke da se približavaju ukupnim emisijama međunarodnog zračnog prometa.

Studija američkog sveučilišta Princeton pokazuje da mnoge države podcjenjuju emisije iz ovog sektora za 19 do 27 posto. Globalno to znači da iz službenih klimatskih bilanci svake godine "nedostaje" između 94 i 150 milijuna tona CO2 ekvivalenta. Riječ je o količini usporedivoj s emisijama cjelokupnog međunarodnog zrakoplovstva.

Glavni razlog nije samo potrošnja energije, iako pročistači troše između 0,8 i 4 posto ukupne svjetske električne energije. Problem su i snažni staklenički plinovi koji nastaju tijekom obrade otpadnih voda, ponajprije metan i dušikov oksid. Oba plina imaju znatno jači učinak zagrijavanja atmosfere od ugljikova dioksida, pa ukupni klimatski otisak sektora postaje znatno veći nego što se dosad mislilo.

Istraživači su analizirali klimatske izvještaje 38 država i utvrdili da u njihovim službenim bilancama nedostaje oko 73 milijuna tona CO2 ekvivalenta godišnje. Posebno velika odstupanja zabilježena su kod emisija dušikova oksida, ali i metana. U nekim slučajevima razlike su dramatične, a procjene pokazuju da bi stvarne emisije metana u pojedinim zemljama mogle biti višestruko veće od službeno prijavljenih.

Jedan od ključnih uzroka problema leži u zastarjelim metodama izračuna. Mnoge države još se oslanjaju na smjernice iz 2006. godine, koje su pretpostavljale da dobro prozračeni sustavi ne proizvode metan te su podcjenjivale emisije dušikova oksida. Novije smjernice iz 2019. nude preciznije podatke, ali ih sve zemlje još ne primjenjuju. Iako su promet i energetika u središtu klimatskih rasprava, sektor obrade otpadnih voda mogao bi postati novo važno područje za smanjenje emisija.