Kalifornija prekriva kanale solarnim panelima. To donosi manje isparavanja, a više struje

Kalifornija je dovršila jedan od zanimljivijih energetskih pokusa u SAD-u: solarnu elektranu postavljenu iznad kanala za navodnjavanje. Projekt Nexus, vrijedan 20 milijuna dolara i financiran državnim novcem, instaliran je na kanalima Turlock Irrigation Districta (TID) u okrugu Stanislaus. Snaga sustava iznosi 1,6 MW, a cilj nije samo proizvodnja električne energije, nego i provjera može li se istodobno smanjiti isparavanje vode u poljoprivrednim područjima koja su sve češće pod pritiskom suše.

Rješenje na prvi pogled djeluje vrlo logično. Kanali već postoje, imaju pristup infrastrukturi i često se protežu kroz otvorene, sunčane površine. Ako se iznad njih postave solarni paneli, zemlja se ne zauzima dodatno, voda se djelomično štiti od izravnog sunca, a lokalna mreža dobiva novu proizvodnju. U ovom slučaju postavljena su dva sustava, jedan iznad kanala širokog 30 metara, a drugi iznad znatno užeg kanala od šest metara. Oba su u pogon ušla u kolovozu 2025. godine.

Projekt je posebno zanimljiv jer kombinira solare i baterijsko skladištenje. Na užoj lokaciji ugrađena je baterija od 75 kW američkog proizvođača ESS, koja koristi tehnologiju željeznog protoka. Svaki kontejnerski sustav ima 400 kWh energije, predviđen je za više od 20.000 ciklusa, a elektrolit se temelji na recikliranom željezu i slanoj vodi te je potpuno reciklabilan. To ga čini drukčijim od uobičajenih litij-ionskih baterija, osobito za stacionarne sustave gdje masa nije presudna.

Najveće pitanje ipak ostaje voda. Sveučilište California Merced već prikuplja podatke na obje lokacije, no stvarne uštede isparavanja iz projekta Nexus još nisu poznate. Prema ranijoj procjeni tog sveučilišta, pokrivanje 4000 kilometara kalifornijskih kanala moglo bi godišnje uštedjeti 238 milijardi litara vode, dovoljno za navodnjavanje više od 20.000 hektara poljoprivrednog zemljišta ili opskrbu više od dva milijuna stanovnika.

Nexus je zato važan ponajprije kao dokaz koncepta. Ako se pokaže da paneli doista smanjuju isparavanje, ograničavaju rast vegetacije u kanalima i istodobno proizvode struju bez zauzimanja oranica, slični projekti mogli bi postati vrlo konkretan alat za sušna poljoprivredna područja.