Svemirska sonda će mapirati sadržaj ugljika u najudaljenijim tropskim šumama

Znanstvenici će sudjelovati u revolucionarnoj misiji čiji je cilj stvaranje detaljnih 3D karata najudaljenijih, najgušćih i najmračnijih tropskih šuma na svijetu i to iz svemira. Ovaj podvig bi se trebao postići korištenjem posebnog radarskog skenera koji je ugrađen u sondu nazvanu Biomass, koja će biti ispaljena u Zemljinu orbitu krajem ovog mjeseca.

Sljedećih pet godina letjelica teška 1,25 tona preletjet će tropske prašume Afrike, Azije i Južne Amerike i "zaviriti kroz njihove guste krošnje" kako bi proučavala vegetaciju koja se nalazi ispod. Podaci koje prikupi Biomass zatim će se koristiti za izradu jedinstvenih 3D karata šuma koje su inače skrivene od ljudskog pogleda.

Manje od 2 posto sunčeve svjetlosti dopire do šumskog tla u ovim regijama, no Biomass će ih proučavati do nenadmašnih detalja s visine veće od 600 km. Što je još važnije, misija će omogućiti znanstvenicima da izračunaju koliko je ugljika pohranjeno u šumama i izmjere kako se razine mijenjaju dok ljudi nastavljaju sjeći drveće u tropima i povećavaju razine ugljičnog dioksida u atmosferi.

Osim toga, Biomass, koji je izgradio konzorcij predvođen Airbusom iz Velike Britanije, a financiran od Europske svemirske agencije (ESA), mapirat će podzemnu geologiju i topografiju šumskih podova, dok će također pružiti podatke o stopi kojom se gubi biološka raznolikost dok se šume krče za rudarstvo i poljoprivredu.

Tropske šume igraju ključnu ulogu u zaštiti planeta od nekih od najgorih učinaka globalnog zatopljenja jer apsorbiraju većinu ugljičnog dioksida iz atmosfere. Procjene pokazuju da se radi o osam milijardi tona CO2 i ove se šume zbog toga često opisuju kao Zemljina zelena pluća.

Ali krčenje šuma i degradacija okoliša sada poništavaju ovaj učinak. Ugljik, koji je nekoć bio pohranjen u ogromnim količinama, vraća se u atmosferu, povećavajući razinu stakleničkih plinova. Žarišta uključuju sjeverne regije Južne Amerike, subsaharsku Afriku, jugoistočnu Aziju i Pacifik gdje povećana proizvodnja govedine, soje, kave, kakaovca, palminog ulja i drvne građe izaziva rasprostranjeno krčenje šuma .

Biomass bi trebao biti lansiran iz ESA-ine svemirske luke u blizini Kouroua u Francuskoj Gvajani 29. travnja na VegaC raketi i nosit će P-pojasni radar. Njegova upotreba signala dugih valnih duljina omogućit će mu da zaviri kroz krošnje kako bi procijenio koliko je ugljika pohranjeno na podu i granama drveća u svjetskim tropskim šumama i kako bi procijenio kako se razine mijenjaju. Ova vrsta radara nikada prije nije letjela u svemir i zahtijevala je da Biomass bude opremljen ogromnom antenom od 12 metara koja će biti postavljena kada svemirska letjelica počne letjeti iznad Zemlje.