Znanstvenici plastiku pretvaraju u ocat uz pomoć sunčeve svjetlosti

Plastika je postala jedan od najvećih ekoloških problema današnjice. Milijuni tona godišnje završavaju u morima, rijekama i tlu, a dio se raspada u mikroplastiku koja ulazi u prehrambeni lanac i pitku vodu. Dok se klasične metode recikliranja oslanjaju na mehaničku obradu, kanadski znanstvenici sada nude drukčiji pristup, pretvaranje plastike u octenu kiselinu s pomoću sunčeve svjetlosti.

Istraživački tim sa Sveučilišta Waterloo razvio je sustav temeljen na fotokatalizi, kemijskom procesu kojeg pokreće svjetlost. U središtu tehnologije nalazi se katalizator na bazi željeza. Pojedinačni atomi željeza ugrađeni su u strukturu ugljikovog nitrida. Kada sunčeva svjetlost pogodi taj materijal, pokreće se niz reakcija koje razgrađuju duge lance plastike na manje molekule.

Prvo nastaju vrlo reaktivni hidroksilni radikali koji napadaju plastične polimere. U sljedećoj fazi isti sustav te međuproizvode pretvara u octenu kiselinu, spoj poznat iz prehrambene industrije, ali i važan sirovinski materijal za kemijsku proizvodnju. Proces se odvija u vodi, na sobnoj temperaturi i bez dodatne energije izu fosilnih izvora, što znači da ne stvara dodatne emisije CO2.

U laboratorijskim uvjetima, pod standardiziranim sunčevim zračenjem, sustav je iz PVC-a proizvodio do 63,8 miligrama octene kiseline po satu i gramu katalizatora. Kod polietilena i PET-a prinosi su bili manji, ali i dalje mjerljivi. Zanimljivo je da tehnologija funkcionira i s miješanim plastičnim otpadom, što je ključno jer se u praksi plastika rijetko savršeno razdvaja.

Octena kiselina ima široku primjenu. Koristi se kao konzervans, u proizvodnji plastike, otapala i raznih kemikalija. Globalna proizvodnja mjeri se u milijunima tona godišnje, što znači da bi se dio plastičnog otpada mogao pretvoriti u tržišno vrijedan proizvod.